《山海经》是先秦典籍中包含了历史、神话、宗教、天文、地理、民俗、民族、物产、医药等多种资料的小百科全书，也可以说是最古老的地理人文志。它自古以来就被视为一部奇书，它超越了时空的限制，记叙神奇的人物、灵异的禽兽、域内园林、海外仙山，还有奇珍异宝……形象地展现了一幅幅神奇的远古生活图卷。《山海经》最重要的价值之一在于它保存了大量的神话传说，除了我们所熟知的“大禹治水”、“夸父逐日”、“精卫填海”以外，还有很多大家不熟悉的内容，如祭山的仪式、黄帝大战蚩尤的传说。这些传说为我们研究古代的宗教和部落之间的战争提供了极其珍贵的历史材料；书中记载各种奇思妙想、世界奇观，是后世乃至于今天的文学家、艺术家获得创作灵感的宝库。一千多年前的陶渊明，就把阅读《山海经》当做一种精神享受，他说在春夏之交，静坐南窗下，“泛览《周王传》，流观山海图”，是人生乐事。